A indústria dos óleos essenciais iniciou as suas atividades no Brasil em 1927, quando começou a extrair o óleo essencial de pau-rosa (Aniba rosaeodora) para substituir a produção franco-guianense que vinha se perdendo em decorrência da intensa exploração da árvore. Mas foi só no final da década de 30, com a ocorrência da Segunda Guerra Mundial, que a indústria nacional passou a se desenvolver. Isto ocorreu porque a guerra afetou e desorganizou todo o comércio europeu, fazendo com que as empresas daquela região buscassem novos fornecedores.
O Brasil então apareceu como uma alternativa, afinal, além da mão de obra barata, nosso país chamava a atenção por sua enorme riqueza natural. A partir daí, novas culturas começaram a ser exploradas e passamos a disponibilizar no mercado uma variedade um pouquinho maior de óleos essenciais, como sassafrás, menta, laranja e eucalipto.
A primeira destilação brasileira do óleo essencial de sassafrás ocorreu em 1938 a partir da árvore da Canela-de-sassafrás (Ocotea pretiosa ou Ocotea cymbarum). Pertencente a família das Lauráceas, tal árvore era facilmente encontrada no estado de Santa Catarina e fornecia um óleo rico em safrol, um produto químico que integra a fabricação do piperonal (heliotropina) – utilizado como fixador de aromas e fragrâncias.
Em 1942, por exemplo, a produção foi de 40 toneladas, elevando-se para mais de 2000 toneladas em 1970. Porém, em virtude da intensa exploração não sustentável do sassafrás, a árvore entrou para a lista de espécies ameaçadas de extinção e, por isso, teve seu corte proibido.
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